1月4日　新四军军部及所属部队九千余人奉命北移，从云岭驻地出发绕道前进。6日，行至泾县境内的丕岭一带时，突遭国民党军七个师八万余人的包围袭击。新四军被迫抗击，奋战七昼夜，终因寡不敌众，弹尽粮绝，除两千余人突围外，大部壮烈牺牲、失散或被俘，军长叶挺被无理扣押，副军长项英、副参谋长周子昆突围后不幸被叛徒杀害，政治部主任袁国平牺牲。17日，蒋介石竟反诬新四军“叛变”，宣布取消其番号，并声称要将叶挺交付军事法庭审判。至此，第二次反共高潮达到顶点。中国共产党对国民党这一反动暴行进行了针锋相对的斗争。20日，中共中央革命军事委员会发布重建新四军军部的命令，任命陈毅为代理军长，张云逸为副军长，刘少奇为政治委员，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。20日，中共中央军委发言人发表谈话，揭露国民党破坏抗战，实行反共的阴谋，提出取消17日反动命令，惩办祸首，释放叶挺，废止国民党一党专政，实行民主政治等12条解决办法。周恩来于18日在《新华日报》上写了“为江南死国难者志哀!”和“千古奇冤，江南一叶;同室操戈，相煎何急?!”以周恩来为首的南方局，在重庆也展开了猛烈的反击，揭发和抗议国民党的暴行。中国共产党的正义自卫立场得到广大人民和民主党派以及国际舆论的同情和支持。宋庆龄、何香凝等联名打电报斥责蒋介石，指出：今后必须绝对停止以武力攻击共产党，必须停止弹压共产党的行动。蒋介石集团陷入空前的孤立。25日，新四军新的军部在苏北盐城成立，并立即根据中共中央指示着手整编部队，将全军扩编为七个师，一个独立旅。第一师师长粟裕、政治委员刘炎;第二师师长张云逸(兼)、政治委员郑位三;第三师师长兼政治委员黄克诚;第四师师长兼政治委员彭雪枫;第五师师长兼政治委员李先念;第六师师长兼政治委员谭震林;第七师师长张鼎丞、政治委员曾希圣;全军共九万余人，继续坚持长江南北的抗战。

　　1941年至1942年，是世界法西斯势力极为猖狂，中国敌后抗战最为困难的时期。

　　第二次世界大战爆发后，德国法西斯侵占了欧洲许多国家，1941年6月又挥兵东向，对苏联发动大规模进攻。12月，日本偷袭美国海军基地珍珠港，同时进攻英、美等国在太平洋的属地，挑起太平洋战争。国际法西斯成为世界人民的公敌。中共中央主张建立反法西斯的国际统一战线，加强同英、美等国的合作，反对共同敌人。1942年1月，中、美、英、苏等26个国家签署《联合国家宣言》，正式形成国际反法西斯统一战线。中国战场成为世界反法西斯战争的东方主战场，承担着抗击日本陆军主力的任务。

　　中国共产党和抗日军民没有被困难所吓倒。党分析形势后明确指出，人民抗战面临的困难是前进中的困难，是日益接近胜利的暂时困难;要发扬革命精神，战胜困难，争取胜利。

　　党领导敌后军民充分发挥人民战争的威力，创造和运用麻雀战、地道战、地雷战、破袭战、水上游击战以及派遣武工队等多种有效的歼敌方法，开展反“扫荡”、反“清乡”和反“蚕食”斗争，给日、伪军以有力的打击。1941年至1942年间，人民军队共作战4.2万次，毙伤俘敌军33万余人。敌后抗战牵制、消灭了大量日军，成为中国坚持长期抗战最重要的因素，也是对世界反法西斯战争的重要支持。

　　敌后军民在对敌斗争中涌现出成千成万的抗日英雄，表现了中华儿女不畏强暴、不屈不挠的民族精神和高尚的民族气节。东北抗日联军主要领导人杨靖宇(第一路军总司令兼政治委员)在1940年2月与日军的战斗中牺牲后，残暴的敌人割下他的头颅，剖开他的腹部，发现他的肠胃里竟全是枯草、树皮和棉絮，没有一粒粮食。敌人为之震惊。“狼牙山五壮士”宁可跳崖也不投降的英雄气概，连敌人也表示敬佩。

　　抗日根据地是全面贯彻和实现共产党全面抗战路线的坚强阵地。为克服敌后抗战的严重困难，党采取多种有力的政策措施，进一步加强抗日根据地建设。陕甘宁边区是中共中央所在地，也是根据地建设的楷模。1941年5月，中共中央批准颁布《陕甘宁边区施政纲领》，全面地体现了党的新民主主义建设的基本方针。

　　根据地建设最根本的是民主政治建设。党在总结各地经验的基础上提出:根据地的抗日民主政权是党领导的抗日统一战线性质的政权，即几个革命阶级联合起来对汉奸、反动派的民主专政;在政府工作人员中实行共产党员、非党左派进步分子和中间派各占三分之一的“三三制”，容纳各方面的人士，团结抗日的各阶级、阶层;政府实行新民主主义的施政方针，保障各抗日阶级的人权、财权，厉行廉洁政治。

　　在经济建设方面，党号召大力发展农业生产，动员农民开垦荒地，兴修水利，组织劳动互助，提高耕作技术，推广良种，特别是把减租减息作为抗战时期解决农民问题的基本政策，调动了农民的生产积极性，促进了农村生产力的发展。从1939年冬起，各根据地相继实行减租减息，一般将原租额减少25%，规定年利息率一般为10%，其他杂租、劳役和各种形式的高利贷一律取缔。大生产运动的广泛开展，对于克服严重的物质生活困难起了决定性的作用。

　　根据地还开展文化教育建设，发展先进文化事业，为人民军队和根据地建设培养大批骨干力量，提高广大群众的文化水平。

　　党还在军队中开展拥政爱民运动，在人民群众中开展拥军优属运动，进一步密切了军民关系、军政关系;在主力部队和政府机关实行精兵简政，减轻人民的负担;统一根据地领导，协调对敌斗争的步伐，等等。

　　党在根据地内实行符合广大人民利益的新民主主义政策，使各项建设事业得到发展，奠定了坚持长期抗战、克服严重困难的坚实基础。抗日根据地的新民主主义建设，使中国人民看到了新的希望。

　　这一时期在全党范围开展的整风运动，对进一步端正党的思想路线，加强党的自身建设，具有重大意义。1942年2月1日　毛泽东在中央党校开学典礼会上作《整顿学风党风文风》的报告(这报告编入《毛泽东选集》时题为《整顿党的作风》);8日，在延安干部会上作《反对党八股》的演说。4月3日，中共中央宣传部作出《关于在延安讨论中央决定及毛泽东同志整顿三风报告的决定》。5月下旬，中央政治局决定成立中央总学习委员会，领导整风运动。总学委由毛泽东、凯丰、康生、李富春、陈云组成，毛泽东任主任，康生任副主任。6月8日，中宣部又发出《关于在全党进行整顿三风学习运动的指示》。从此，在全党开展了反对主观主义以整顿学风，反对宗派主义以整顿党风，反对党八股以整顿文风的整风运动。整风运动的方针是：惩前毖后，治病救人，既要弄清思想，又要团结同志。